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China ha logrado un hito histórico al aterrizar con éxito una sonda en la cara oculta de la Luna, un logro que subraya las ambiciones espaciales de Pekín.
La sonda Chang’e-4, lanzada desde la Tierra el 8 de diciembre, aterrizó de manera segura en la Luna a las 10:26 am hora de Beijing (02:26 GMT), según informó la agencia Xinhua.
Nombrada en honor a la diosa de la Luna en la mitología china, la Chang’e-4 envió una imagen de la superficie lunar al satélite Queqiao, que orbita la Luna, y esta imagen fue transmitida por la televisión pública CCTV.
«Logramos un resultado extremadamente preciso. La alineación fue delicada y en el lugar ideal, en el centro del área seleccionada», declaró Sun Zezhou, ingeniero jefe de la misión Chang’e-4 de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
Hasta ahora, ninguna sonda o módulo de exploración había aterrizado en la cara oculta de la Luna. Todas las misiones anteriores se habían limitado a la cara visible, siempre orientada hacia la Tierra.
La cara oculta, a menudo llamada erróneamente «lado oscuro», recibe luz solar igual que la cara visible. Sin embargo, es más accidentada y llena de cráteres, a diferencia de las superficies planas de la cara visible.
La primera imagen de la cara oculta de la Luna fue capturada por la sonda soviética Luna 3 el 7 de octubre de 1959.
China ha estado preparando esta operación durante años, enfrentando numerosos desafíos técnicos, como la comunicación con el robot lunar debido a la falta de una línea de visión directa con la Tierra. Para resolver esto, China lanzó el satélite Queqiao, que actúa como un relé de comunicaciones.
Durante la noche lunar, que dura 14 días terrestres, las temperaturas pueden descender hasta los -173 grados centígrados, y durante el día lunar, también de 14 días terrestres, pueden alcanzar los 127 grados centígrados.
El Chang’e-4 fue enviado a la región del polo sur de la Luna, la cuenca Aitken, conocida por su terreno complejo y empinado.
La sonda realizará estudios sobre radiofrecuencias bajas, cultivo de plantas en otros planetas y exploración de recursos minerales. La información recopilada será útil para futuras bases lunares y misiones a Marte, previstas para 2020.
Esta es la segunda vez que China envía un módulo a la Luna, después del «Conejo de Jade» en 2013, que permaneció activo durante 31 meses. Este año se espera el lanzamiento del Chang’e-5, que traerá muestras de la Luna a la Tierra.
China ha invertido miles de millones en su programa espacial, gestionado por el ejército, y ha lanzado satélites para diversos fines, incluyendo observación de la Tierra y telecomunicaciones.
Pekín también planea enviar un robot a Marte y astronautas a la Luna. En noviembre, China presentó una réplica de su primera estación espacial grande, Tiangong, que estará operativa alrededor de 2022, sucediendo a la Estación Espacial Internacional (ISS).
China también aspira a desarrollar un cohete reutilizable para 2021 y un lanzador superpesado capaz de transportar cargas más grandes que las manejadas por la NASA y SpaceX, y construir una base lunar.
«Estamos construyendo una potencia espacial. En este proceso, el logro de hoy es particularmente simbólico», afirmó Wu Weiren, jefe del programa lunar de la CNSA.
Sin embargo, China aún tiene un largo camino por recorrer para alcanzar a Estados Unidos en la carrera espacial, según Shen Dingli, profesor de relaciones internacionales en Shanghái. «Neil Armstrong estuvo en la Luna hace más de 50 años. Hasta ahora, ningún chino ha logrado eso».
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